建立新的候选艾滋病疫苗基准

开发抵抗HIV感染的疫苗一直是一项艰巨的任务，其难度部分源于在普通人体内难以寻觅的初始前体B细胞。这些特殊的B细胞有能力生成能够分泌广泛中和抗体的成熟B细胞，而广泛中和抗体是开发成功HIV疫苗的关键。

在一项的研究中，来自美国拉霍亚过敏与免疫学研究所和斯克里普斯研究所的科学家们发现，尽管初始前体B细胞在人体内的数量稀少，它们在特定的条件下却能够成功超越其竞争对手。相关研究成果已在Immunity期刊上在线发表。

论文的通信作者Shane Crotty博士表示，他们在早期的研究中已经能够在大多数人体内找到这些初始前体B细胞，尽管它们的数量极其稀少，大约只占一百万分之一。当前的研究则为候选HIV疫苗提供了一个明确的基准，以便在临床试验前进行比较。这项研究揭示了疫苗开发的新视角，帮助我们理解如何激发我们期望的免疫反应，而非竞争性免疫反应。

生发中心，即淋巴结内的特定区域，是免疫反应竞争的舞台。B细胞在这里经历一个竞争性的多步骤过程，以选择性地促进产生与HIV或其他免疫刺激剂结合最好的抗体。这个过程被称为亲和力成熟，在这个过程中，B细胞会连续经历多轮突变和选择，最终产生越来越有效的抗病毒抗体。

研究团队中的Robert Abbott博士指出，在某些情况下，B细胞甚至需要改变它们的正常DNA来追赶HIV的变异。在产生广泛中和抗体的B细胞中，由于HIV试图逃避免疫反应，所产生的中和抗体能够结合许多快速出现的HIV变异体。这导致B细胞中的突变水平非常高，可能改变30%至50%的编码这些中和抗体的基因。这也有助于解释为什么HIV感染者需要数年的时间来开始产生这些中和抗体。

鉴于常规的疫苗接种方案无法产生足够的突变来实现保护性的抗病毒免疫反应，这对HIV疫苗开发提出了独特的挑战。对此，William R. Schief博士提出了一种复杂的多步骤疫苗接种过程，旨在引导B细胞逐渐接近产生广泛中和抗体。这个过程基于使用一系列逐渐变化的免疫原进行疫苗接种，这些免疫原是模拟HIV的物质，以引发免疫反应。

为了评估初始前体B细胞和免疫原亲和力的作用，研究团队开发了一种小鼠模型，以概括人B细胞的生理学比例。他们特别关注能产生“VRC01型”抗体的B细胞，这是HIV感染者中发现的最有效的广泛中和抗体之一。这项研究的目的是找到正确的B细胞并教导它们如何更有效地发育。在这一步骤后，接种疫苗的人不会立即产生中和抗体，但可以通过获得更多的初始前体B细胞，在进一步的免疫接种和其他帮助下，它们可以发育成产生中和抗体的B细胞。

Crotty预测，这是一种全新的疫苗策略，只要使用合适的免疫原，它就有可能发挥作用。这项研究为我们提供了一种新的视角来看待HIV疫苗的开发，并有望为未来的疫苗设计提供重要的启示。